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Incorporada por uma Lei do Parlamento em 1835, a origem da Great Western Railway remonta aos comerciantes de Bristol que se sentiam ameaçados pela crescente força de Liverpool como um importante porto comercial, devido ao desenvolvimento de sua ligação ferroviária com Londres. Para manter a importância de seu próprio porto, uma ferrovia para o oeste era imprescindível!

Infame por usar a infraestrutura alternativa de bitola larga de 2,13 metros (7 pés), a GWR (Great Western Railway) não hesitou em travar uma guerra com outras companhias ferroviárias em desenvolvimento durante o restante do século XX, enquanto suas linhas se estendiam por grande parte do país, utilizando principalmente a bitola padrão de 1,435 metros (4 pés e 8½ polegadas). Lentamente, porém, a bitola mista começou a se infiltrar no território da GWR, à medida que os trâmites de transbordo entre os dois modais para viagens subsequentes se tornavam um grande problema. Após novas ações do Parlamento, a continuidade da bitola larga tornou-se uma causa perdida. Contudo, o espaço necessário para operar uma ferrovia de bitola larga significava que, na conversão para a bitola padrão, a disponibilidade de terrenos era extremamente generosa. Algo que a GWR nem sempre soube aproveitar, como veremos em uma linha específica na costa sul.