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Constituida por una ley del Parlamento en 1835, la Great Western Railway tuvo sus orígenes en los comerciantes de Bristol, quienes se sentían amenazados por el creciente poderío de Liverpool como importante puerto comercial gracias al desarrollo de su conexión ferroviaria con Londres. Para mantener la importancia de su propio puerto, ¡era absolutamente necesario un ferrocarril hacia el oeste!

Conocida por su uso de la infraestructura alternativa de ancho de vía ancho (7 pies), la GWR no dudó en competir con otras compañías ferroviarias en desarrollo durante el resto del siglo XX, mientras sus líneas se extendían por gran parte del país utilizando principalmente ancho de vía estándar (4 pies y 8½ pulgadas). Sin embargo, poco a poco, el ancho de vía mixto comenzó a abrirse paso hacia el sur, en territorio de la GWR, ya que los arreglos para el transbordo entre ambos modos de vía para el transporte posterior se convirtieron en un gran problema. Tras nuevas acciones del Parlamento, la continuidad del ancho de vía ancho se convirtió en una causa perdida. No obstante, el espacio necesario para operar un ferrocarril de ancho de vía ancho significaba que, al convertirlo a ancho de vía estándar, el terreno disponible era extremadamente amplio. Algo que la GWR no siempre supo aprovechar, como veremos en una línea en particular en la costa sur.