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Die Great Western Railway wurde 1835 per Parlamentsbeschluss gegründet und geht auf Kaufleute aus Bristol zurück, die sich durch die wachsende Bedeutung Liverpools als wichtigen Handelshafen aufgrund dessen Eisenbahnverbindung nach London bedroht fühlten. Um die Bedeutung ihres eigenen Hafens zu erhalten, war eine Eisenbahnlinie nach Westen dringend notwendig!

Die GWR, berüchtigt für ihre Nutzung der alternativen Breitspur (7 Fuß), lieferte sich im restlichen 20. Jahrhundert erbitterte Auseinandersetzungen mit anderen aufstrebenden Eisenbahngesellschaften, während sich die Strecken über weite Teile des Landes erstreckten und größtenteils in Normalspur (4 Fuß 8½ Zoll) ausgeführt wurden. Langsam aber sicher breitete sich die Mischspur nach Süden in das Gebiet der GWR aus, da die Umladung zwischen den beiden Verkehrsträgern für die Weiterbeförderung zu einem großen Ärgernis wurde. Nach weiteren Maßnahmen des Parlaments war der Fortbestand der Breitspur aussichtslos. Der Platzbedarf für den Betrieb einer Breitspurstrecke führte jedoch dazu, dass bei der Umstellung auf Normalspur reichlich Land zur Verfügung stand. Dies sollte die GWR, wie wir am Beispiel einer bestimmten Strecke an der Südküste sehen werden, nicht immer zu ihrem Vorteil nutzen.