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Créée par une loi du Parlement en 1835, la Great Western Railway trouve son origine dans l'initiative de marchands de Bristol qui se sentaient menacés par la montée en puissance de Liverpool, devenu un port de commerce majeur grâce à sa liaison ferroviaire avec Londres. Afin de préserver l'importance de leur propre port, une ligne de chemin de fer vers l'ouest était absolument indispensable !

Célèbre pour son utilisation de l'écartement large de 2,13 m (7 pieds), la Great Western Railway (GWR) s'est livrée à une véritable guerre contre les autres compagnies ferroviaires en développement tout au long du reste du XXe siècle, tandis que ses lignes s'étendaient sur une grande partie du pays, principalement à l'écartement standard de 1,43 m (4 pieds 8 pouces et demi). Cependant, l'écartement mixte a progressivement gagné du terrain vers le sud, empiétant sur le territoire de la GWR, les opérations de transbordement d'un mode de transport à l'autre devenant un problème majeur. Suite à de nouvelles mesures parlementaires, le maintien de l'écartement large était voué à l'échec. Néanmoins, l'espace nécessaire à l'exploitation d'un chemin de fer à écartement large impliquait qu'une conversion à l'écartement standard permettrait de disposer de terrains extrêmement abondants. Un atout que la GWR n'a pas toujours su exploiter, comme nous le verrons avec une ligne particulière de la côte sud.