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Istituita con un atto del Parlamento nel 1835, la Great Western Railway trae origine da mercanti di Bristol che si sentivano minacciati dalla crescente importanza di Liverpool come importante porto commerciale, grazie allo sviluppo di un collegamento ferroviario con Londra. Per mantenere la rilevanza del proprio porto, una ferrovia verso ovest era assolutamente necessaria!

Nota per l'utilizzo dell'infrastruttura alternativa a scartamento largo (7 piedi), la GWR si dimostrò ben disposta a combattere contro le altre compagnie ferroviarie in via di sviluppo per tutto il resto del Novecento, mentre le sue linee si estendevano in gran parte del paese utilizzando principalmente lo scartamento standard (4 piedi e 8 pollici e mezzo). Lentamente, però, lo scartamento misto iniziò a farsi strada verso sud, nel territorio della GWR, poiché le procedure di trasbordo da una modalità all'altra per il proseguimento del viaggio divennero un grosso problema. In seguito a ulteriori provvedimenti del Parlamento, il mantenimento dello scartamento largo divenne una causa persa. Tuttavia, lo spazio necessario per gestire una ferrovia a scartamento largo significava che, una volta convertita allo scartamento standard, la disponibilità di terreni era estremamente ampia. Un vantaggio di cui la GWR non sempre seppe approfittare, come vedremo prendendo in esame una particolare linea sulla costa meridionale.